Интенсивные археологические раскопки, проводившиеся в Святой земле в первые десятилетия ХХ столетия, заставили позаботиться о достойном месте хранения находок и их демонстрации. Американский филантроп Джон Д. Рокфеллер пожертвовал два миллиона долларов на строительство, оборудование и содержание археологического музея.


Британские мандаторные власти со своей стороны также приняли участие в субсидировании строительства. Рокфеллер выдвинул два условия: во-первых, музей, носящий его имя, должен стать именно археологическим, а не музеем естественных наук, а во-вторых, музейные экспозиции должны освещать роль, которую народы, населявшие Святую землю, сыграли в мировой истории. Местоположением музея был выбран холм около Старого города Иерусалима.


Проектирование здания было поручено Остину Харрисону, главному архитектору Департамента общественных работ мандаторных властей, который являлся также автором зданий Центрального почтамта, окружного суда в Хайфе и правительственного здания. Харрисон отправился в Европу с целью изучения музейных зданий. В своем новом творении он хотел совместить европейские и средиземноморские элементы.


В целом строение выдержано в стиле эпохи королевы Елизаветы и короля Джеймса I. Его восточный характер особенно ярко проявился в таких деталях, как входные арки, двери, выполненные из турецкого орехового дерева, обильное декорирование армянскими изразцами, внутренний дворик, заимствованный от дворца XIV столетия в Альгамбре, в Испании.


Этот изумительный внутренний дворик украшен камнем, на котором известный английский художник Эрик Галл изобразил народы, населявшие страну на протяжении веков: ханаанеев, евреев, египтян, финикийцев, ассирийцев, персов, вавилонян, греков, римлян, арабов, крестоносцев, мамелюков и турок. Дворик музея им. Рокфеллера, в свою очередь, вдохновлял проектировщиков здания Высшего суда справедливости, когда они в 1990 годах создавали подобный внутренний двор с длинным узким бассейном.


Здание музея выполнено из камня и армированного бетона. По настоянию Рокфеллера, конструкции придана сейсмическая устойчивость. Строительство растянулось на весьма продолжительный срок, отчасти в связи с обнаружением на участке древних захоронений эллинистической, римской и византийской эпох.


Харрисон, на счету которого к тому времени было уже много выдающихся проектов, относился к созданию музея им. Рокфеллера как к главному делу своей жизни. К сожалению, когда строительство наконец было завершено в 1938 году, ни его автор, ни жертвователь не присутствовали на открытии и не удостоились увидеть свое детище во всей его красе.


Музей им. Рокфеллера содержит ценнейшие археологические коллекции, начиная от доисторической эпохи и вплоть до XVIII столетия. Среди его сокровищ имеются еще не расшифрованные Свитки Мертвого моря. После 1948 года, когда Восточный Иерусалим отошел к Иордании, музей некоторое время управлялся международным советом, однако вскоре, осознав его огромную ценность, иорданское правительство национализировало его. Начиная с 1968 года музей им. Рокфеллера является частью Национального музея Израиля.